“49재를 꼭 지내야 하나요?” “49일이 무슨 의미가 있나요?” 장례를 진행하면서 이런 질문을 참 많이 듣습니다. 어떤 분들은 주변에서 지내라고 해서, 또 어떤 분들은 기독교신자이신데도 장례 후에는 반드시 49재를 지내야한다고 생각하시는 분들도 계셨습니다. 오늘은 49재가 가진 진짜 의미에 대해 이야기해보려 합니다.
49일, 이승과 저승 사이의 여정
49재의미를 이해하는 첫걸음은 불교의 중음(中陰) 개념을 아는 것입니다. 중음이란 죽은 후 다음 생을 받기까지의 중간 기간을 말하는데, 불교에서는 이 기간이 49일이라고 봅니다. 이 세상도 아니고 저 세상도 아닌, 그 중간 어딘가를 49일 동안 떠도는 것입니다. 극히 착한 업을 쌓은 사람이나 극히 악한 업을 지은 사람은 죽자마자 바로 다음 생을 받아 중음이 없지만, 대부분의 보통 사람들은 이 49일의 시간을 거친다고 합니다. 그래서 49재라는 이름이 붙은 것입니다.
불교에서는 이 중음 기간 동안 고인의 다음 생이 결정된다고 믿습니다. 7일마다 생전의 업에 따라 심판을 받는다는 가르침이 있는데, 이때 유족이 쌓은 공덕이 고인에게 전해져 좋은 곳으로 갈 수 있도록 돕는다고 합니다. 그래서 유족들은 7일마다 사찰을 찾아가 불경을 읽고 부처님께 공양을 올리는 것입니다. 이것이 바로 49재의미를 가장 잘 보여주는 부분입니다. 생전에 못다 한 효도를, 떠나보낸 뒤 49일 동안 정성으로 표현하는 시간인 셈입니다.
7일마다 고인을 떠올리고, 사찰을 찾아가 기도하는 그 시간이 단순히 종교적 의례를 넘어서 슬픔을 정리하고 받아들이는 과정이 되기도 합니다. 49재의미는 이처럼 고인의 좋은 내세를 위한 것이면서, 동시에 남은 사람들을 위한 치유의 시간이기도 합니다. 우리나라에서는 신라시대부터 천도 의식이 있었고, 지금과 같은 칠칠재 형식은 조선시대부터 자리 잡았다고 합니다. 오랜 세월 동안 우리 선조들이 고인을 떠나보내는 방법으로 선택해온 만큼, 49재는 단순한 불교 의식을 넘어 한국인의 애도 문화로 자리 잡았다고 볼 수 있습니다.
49재 날짜는 어떻게 계산할까요?
49재를 준비하시는 유족분들이 가장 궁금해하시는 것 중 하나가 바로 날짜 계산입니다. 49재 날짜는 사망한 날을 1일로 계산하여 49일째 되는 날까지 진행됩니다. 예를 들어 고인이 2월 1일에 돌아가셨다면, 2월 1일을 1일로 시작하여 3월 21일이 49일째가 됩니다. 각 재를 지내는 날짜를 구체적으로 보면, 초재는 2월 7일, 이재는 2월 14일, 삼재는 2월 21일, 사재는 2월 28일, 오재는 3월 7일, 육재는 3월 14일, 그리고 칠재는 3월 21일이 됩니다. 7일 단위로 계산하면 되기 때문에 달력을 보면서 쉽게 파악할 수 있습니다.
7번의 재, 그리고 유족의 선택
49재의미는 말 그대로 49일 동안 총 7번의 재를 지내는 의식입니다. 첫 7일째 초재, 14일째 이재, 21일째 삼재, 28일째 사재, 35일째 오재, 42일째 육재, 그리고 마지막 49일째 칠재로 이어집니다. 7일 간격인 이유는 중음 기간 동안 고인이 7일마다 심판을 받는다는 불교의 가르침에서 나온 것입니다. 이 중에서도 마지막 칠재가 가장 중요한데, 고인이 중음의 여정을 완전히 마치고 다음 생을 받는 날이기 때문입니다.
요즘은 전통 방식대로 7번을 모두 지내는 경우가 많지 않습니다. 직장 생활과 바쁜 일상 때문에 매번 사찰을 찾아가기 어려운 것이 현실입니다. 형식이 조금 달라지더라도 고인을 향한 마음이 진심이라면, 그것이 바로 진정한 49재입니다.
49재는 불교의 내세관에 기반한 의례이지만, 종교를 떠나서 고인을 49일 동안 기억하는 시간으로 받아들이는 분들도 있습니다. 무교이시거나 다른 종교를 믿으시는 분들 중에서도 49재를 선택하시는 경우가 있는데, 이분들은 종교적 의미보다는 고인을 향한 그리움과 애도의 표현으로 여기십니다.
중요한 것은 유족이 어떤 마음으로 고인을 기억하고 싶은가입니다. 일곱 번을 다 지내든, 한 번만 지내든, 혹은 다른 방식으로 고인을 기리든, 그 선택은 유족의 몫입니다. 49재의미를 충분히 이해하신 후, 유족분들이 스스로 결정하시는 것이 가장 좋습니다. 어떤 형식이든 고인을 향한 진심이 담긴다면, 그것이 바로 가장 의미 있는 49재가 될 것입니다.